Sierra Leone: Afrikas skjulte perle

Sierra Leone: Afrikas skjulte perle er skrevet af Naja Mammen Nielsen

Glemt paradis med blakket ry

Vestafrikanske Sierra Leone er et glemt paradis med hvide sandstrande, en farvestrålende kultur og imødekommende befolkning.

Sierra Leone leder nemt tankerne hen mod en brutal borgerkrig, bloddiamanter – både de rigtige og dem i Hollywoodfilmen med Leonardo DiCaprio – naturkatastrofer og ebola. Men dette lille vestafrikanske land fortjener at blive tænkt på i mere positive rammer og har et stort potentiale som turistdestination.

Selv har jeg haft fornøjelsen af at besøge landet fem gange i løbet af de seneste tolv år.

Sierra Leone er ægte Bountyland

Sierra Leone, som også kaldes Sweet Salone, har en af ​​de smukkeste kyststrækninger i Vestafrika og var i 1980’erne et yndet turistmål for turister fra Europa. Faktisk udgjorde de lange uberørte strande kulisserne til Bounty-barens ”Taste of Paradise”-annoncer.

Da borgerkrigen brød ud i 1991, forsvandt Sierra Leone fra rejseannoncerne. Turisterne stoppede med at komme, og i dag står kun ruinerne tilbage fra de tidligere resorts. I 2014-16 fandt Sierra Leone igen frem til den internationale presse; slået i knæ af det voldsomme ebolaudbrud, og i 2017 forårsagede de enorme regnmængder i hovedstaden Freetown et mudderskred, der kostede over 1000 menneskeliv.

Strandene er dog stadig indbydende, og hvis Bounty-reklamerne blev genoptaget i Sierra Leone, ville de helt sikkert tiltrække turister igen.

Lange uberørte strande

Sierra Leones strande er landets hovedattraktion. Ved første øjekast fremstår Lumley Beach i Freetown indbydende med barer og fodboldspil på stranden, men efter mørkets frembrud kan det være risikabelt at bevæge sig derhen. Dog skal man ikke langt væk fra hovedstaden, før de isolerede, fredelige og langstrakte strande ligger som perler på en snor og er blandt Vestafrikas smukkeste strande.

Lakka, Kent, Tokeh og ikke mindst River Number Two er stadig langt fra masseturismen. Sidstnævnte er forbundet med en flod, som strækker sig mange kilometer ind i landet og er både det perfekte sted at trække sig tilbage og til at tage på opdagelse op ad floden langs mangroveskoven.

Indtjeningen fra de små hytter går til landsbyens beboere og er med til at sikre børnenes skolegang. Her er der rig mulighed for at nyde en rom-kokosnød-cocktail eller Star-øl og spise friskfanget fisk, mens du lader dig fortrylle af solnedgangen, den berusende stilhed og fiskernes simple dagligdag.

Skal det være endnu mere eksotisk og isoleret, så er det værd at rette blikket mod Banana Islands og Turtle Islands. Begge øer kræver en længere rejse og kan nås med små både, men til gengæld er der garanteret eventyr, idyl og ø-liv.

Regnskov, chimpanser og historiske oplevelser

Sierra Leone har andet at byde på end smukke strande. Freetown rummer en barsk historie med tråde tilbage til slavetiden.

Det vidner et besøg til Old Slave Castle på Bunce Island om. Ruinerne fra det gamle slavefort står stadig tilbage, og selvom naturen er ved at indtage de gamle bygninger, er det umuligt ikke at lade sig påvirke af historien, hvor mere end 50.000 slaver levede og blev sendt afsted. Turen dertil er med speedbåd eller en fiskerbåd og kræver lidt planlægning, men er en oplevelse værd.

Det er et besøg i Tacugama Chimpanzee Sanctuary bestemt også. Chimpanser er en truet dyreart i Sierra Leone, da de i årevis er blevet spist, eksporteret til andre lande og holdt som kæledyr. Men i denne lille dyrepark bliver der taget godt af dem og mere end 85 chimpanser lever i sikkerhed i området, hvor de har rig mulighed for at svinge sig i træerne og leve som i den vilde natur.

De ansatte gør en stor forskel for dyrene og udover at komme på en spændende guidet tur, er der andre eksotiske dyr at spotte.

I Freetown er det let at lade sig overvælde af den farvestrålende kreolske ‘krio’-kultur og den hektiske trafik, men er du til eventyr, så hop på en bus og kør ind i landet.

Her kan du både opleve sjældne dyrearter på Tiwai Island – blandt andet pygmæflodheste – gå i Tarzans fodspor i regnskoven Gola, opleve diamantbyen Koidu i Kono-regionen, hvor filmen Blood Diamond er indspillet og se Vestafrikas højeste bjerg Mount Bintumani.

Er det sikkert at rejse i Sierra Leone?

Der er næsten 20 år siden, borgerkrigen sluttede, og fem år siden Sierra Leone blev erklæret ebolafrit. Til trods for at situationen er stabil og landet har gjort store fremskridt som et sikkert sted for besøgende, er der stadig langt mellem turisterne, og landet regnes for et af verdens fattigste.

Charterflyene er for længst skiftet ud med mindre fyldte fly, men faktisk er der gode forbindelser fra flere europæiske hovedstæder, og det tager kun 6-8 timer at flyve dertil. Til trods for de mange bump på vejen, har befolkningen et enormt gåpåmod, og sjældent har jeg mødt så åbne, smilende og viljestærke mennesker, der er klar til at hjælpe dig på vej. Enormt livsbekræftende.

Selvom strandene ligger stille og uberørte nu, genvinder Sierra Leone langsomt sin popularitet. Der er en særlig optimisme at spore i landet. Infrastrukturen er blevet forbedret markant – med hjælp fra kineserne – hvilket gør det nemmere at bevæge sig rundt i landet, og langsomt er hotellerne og restauranterne ved at skyde op igen langs kysten.

Se meget mere om at rejse rundt i Afrika her

Så er du til eksotiske oplevelser langt fra masseturismen, er Sierra Leone et besøg værd. God rejse!